बचपन में डेवलिन वान डेर वाल्ट का सपना था कि वह एक दिन वीडियो गेम डेवलपर बने।
वह कहते हैं, “प्राथमिक स्कूल के दौरान, मैं कागज से खेल बनाता था और उन्हें रिंग बाइंड फाइल में डाल देता था, कागज के पात्रों को काटता था और उन्हें पन्नों पर घुमाता था।”
लेकिन उनका गृह नगर मिडलबर्ग, जो दक्षिण अफ्रीका के जोहान्सबर्ग से 100 मील पूर्व में स्थित है, वास्तव में वीडियो गेम उत्पादन का केंद्र नहीं था।
फिर भी, उनके उत्साह ने उन्हें सॉफ्टवेयर डेवलपर के रूप में प्रशिक्षण लेने और साथ ही गेम डेवलपमेंट सीखने के लिए प्रेरित किया।
उनके प्रयासों को जोहान्सबर्ग स्थित 24 बिट गेम्स में नौकरी के रूप में पुरस्कृत किया गया, जहां वे लगभग एक वर्ष से कार्यरत हैं।
वे कहते हैं, “मुझे अलग और चुनौतीपूर्ण काम करना बहुत पसंद है।”
श्री वान डेर वाल्ट अब दक्षिण अफ्रीका के छोटे, लेकिन फलते-फूलते वीडियो गेम उद्योग का हिस्सा हैं।
24 बिट गेम्स की स्टूडियो मैनेजर निकोलिना विसेंटिन-ए’सिल्वा कंपनी के कार्यालय में “प्रसिद्धि की दीवार” पर गर्व से हाथ हिलाती हैं।
यह उन शीर्षकों को प्रदर्शित करता है जिन पर टीम ने काम किया है, जैसे स्थानीय स्तर पर तैयार किए गए ब्रोफोर्स और कोकून, जिन्हें 2023 में चार बाफ्टा गेम्स पुरस्कारों के लिए नामांकित किया गया था।
सुश्री विसेंटिन-ई’सिल्वा का कहना है कि उनकी कंपनी ने व्यापक स्थानीय उद्योग के साथ-साथ विस्तार किया है।
“जब से मैं यहां आया हूं, मैंने निश्चित रूप से खेलों से जुड़ी सभी चीजों में वृद्धि महसूस की है।”
यह वृद्धि विदेशों में भी देखी गई है – 24 बिट गेम्स को नवंबर में कैलिफोर्निया के गेम प्रकाशक, अन्नपूर्णा इंटरएक्टिव ने खरीद लिया।
इसकी सफलता का एक हिस्सा जूनियर स्तर के कर्मचारियों की बढ़ती उपलब्धता के कारण है, जिन्हें अधिक विश्वविद्यालय पाठ्यक्रमों के माध्यम से प्रशिक्षित किया जा रहा है।
इसके अलावा, सुश्री विसेंटिन-ई’सिल्वा के अनुसार, वहां स्थानीय स्तर पर कुछ भी कर गुजरने की संस्कृति है।
वह हंसते हुए कहती हैं, “दक्षिण अफ़्रीकी लोग बिल्कुल अलग किस्म के हैं।”
“हम हमेशा से ही अनुकूलनशील रहे हैं। हम किसी न किसी तरह से काम पूरा करेंगे और हम इसे पेशेवर तरीके से करेंगे।”
गेम्स स्टूडियो सी मॉन्स्टर की मार्केटिंग मैनेजर अरबेला रोजरसन भी इसी बात का समर्थन करती हैं।
उन्होंने कहा कि दक्षिण अफ्रीकी डेवलपर्स स्थानीय बाजार और अंतर्राष्ट्रीय खिलाड़ियों दोनों के लिए गेम पर काम करने में सहज हैं।
वह कहती हैं कि दूसरा आकर्षण यह है कि वहां के डेवलपर्स दुनिया के अन्य स्थानों की तुलना में अपेक्षाकृत सस्ते हैं।
वह कहती हैं, “ऐसा लग रहा है कि सभी की निगाहें अफ्रीका पर टिकी हैं, क्योंकि यह अगला क्षेत्र है, जहां से दुनिया के लिए बहुत सारे रचनात्मक प्रभाव आएंगे, जो एक अद्भुत स्थान है।”
अवसर के बावजूद, दक्षिण अफ़्रीका का वीडियो गेम व्यवसाय छोटा बना हुआ है।
सितंबर 2022 में दक्षिण अफ्रीकी सांस्कृतिक वेधशाला द्वारा उद्योग की समीक्षा में पाया गया कि यह क्षेत्र अपनी प्रारंभिक अवस्था में है, जिसमें लगभग 50 स्टूडियो हैं।
इनमें से अधिकांश उस समय एक दशक से भी कम पुराने थे, और उनमें से अधिकांश गेम उत्पादन से सीधे तौर पर कोई महत्वपूर्ण आय नहीं कमा रहे थे।
उस समय, लगभग सात बड़े स्टूडियो वैश्विक गेमिंग बाजार में प्रवेश कर चुके थे, हालांकि उनका ध्यान मुख्यतः सेवा कार्य पर था न कि शुरू से उत्पादन पर।
समीक्षा में पाया गया कि उद्योग की विकास संभावनाएं प्रीमियम पीसी गेम्स पर केंद्रित थीं, जिनके विदेशों में खेले जाने की अधिक संभावना थी।
हालाँकि, देश में जीवन-यापन की कम लागत ने गेमिंग पेशेवरों को वैश्विक क्षेत्र में संभवतः अधिक आकर्षक या कम से कम प्रतिस्पर्धी बना दिया है।
विटवाटरसैंड विश्वविद्यालय से जुड़े प्रौद्योगिकी विकास केंद्र शिमोलोगोंग द्वारा किए गए एक अध्ययन में करीब 60 सक्रिय स्टूडियो की पहचान की गई, लेकिन इनमें से अधिकांश बहुत छोटे थे और उनमें केवल एक या दो लोग काम करते थे। कुछ बड़े स्टूडियो ही इस क्षेत्र के विकास को आगे बढ़ा रहे थे।
एरिक प्रिंज़ वीडियो गेम डिजाइन करने के अपने करियर के शुरुआती दिनों में हैं – वह 2022 से स्थानीय गेम डेवलपर न्यामाकोप में हैं।
हाई स्कूल में, उन्होंने एक पत्रिका में स्थानीय विटवाटरसैंड विश्वविद्यालय में गेम डिजाइन पाठ्यक्रम शुरू होने के बारे में लेख देखा।
वह कहते हैं, “मेरे सबसे अच्छे दोस्त और मैं इस पर यकीन ही नहीं कर पाए। हमने सोचा भी नहीं था कि दक्षिण अफ्रीका में ऐसा भी हो सकता है!”
अपने मित्र रोडविन मलिंगा के साथ श्री प्रिंज़ ने उस विश्वविद्यालय में स्नातक और परास्नातक की पढ़ाई की, और दोनों न्यामाकोप में शामिल हो गए।
श्री मलिंगा स्वीकार करते हैं कि दक्षिण अफ्रीकी उद्योग इस समय अपेक्षाकृत छोटा है, लेकिन वे भविष्य के प्रति आशावादी हैं।
“हालांकि सतह पर अभी चीजें धीमी गति से आगे बढ़ती हुई प्रतीत हो सकती हैं, लेकिन जब इनमें से बहुत सारी नई परियोजनाएं, टीमें और कंपनियां खुद को प्रकट करेंगी, तो उद्योग में दक्षिण अफ्रीकी सामग्री की एक बड़ी लहर आने वाली है।”
जीडब्ल्यूआई के विश्लेषक क्रिस बीयर बताते हैं कि खेल डेवलपर्स की नई लहर के साथ-साथ दक्षिण अफ्रीका खेलों के लिए भी एक बढ़ता हुआ बाजार है।
“दक्षिण अफ़्रीकी उत्सुक गेमर हैं, और वैश्विक औसत की तुलना में तीन बड़े गेमिंग डिवाइस – स्मार्टफोन, पीसी और गेम कंसोल – का उपयोग करने की अधिक संभावना रखते हैं।”
खास तौर पर, रेसिंग और फाइटिंग गेम्स जैसे खेल-संबंधी विकल्पों पर ध्यान केंद्रित किया जाता है। उनका कहना है कि दुनिया भर में जुए या सट्टेबाजी के ऐप का इस्तेमाल करने वालों में दक्षिण अफ़्रीकी सबसे ज़्यादा हैं।
पिछले दो दशकों में, स्थानीय गेमिंग और डिजिटल मनोरंजन एक्सपो, आरएजीई ने न केवल दर्शकों की रुचि, बल्कि विविधता में भी लगातार वृद्धि देखी है।
आरएजीई परियोजना के निदेशक माइकल जेम्स कहते हैं, “इन दिनों दक्षिण अफ्रीका से हर आयु, जाति और लिंग के लोग इस कार्यक्रम में आ रहे हैं।”
उन्होंने कहा कि उन्होंने ऐसे लोगों को देखा है जो इस आयोजन में गेमिंग के प्रति उत्साही के रूप में आए थे, लेकिन अब वे गेम डेवलपर के रूप में वापस आ गए हैं।
लेकिन प्रतिस्पर्धी गेमिंग की दुनिया में एक प्रसिद्ध व्यक्ति – ईस्पोर्ट्स कमेंटेटर सैम राइट – का कहना है कि इसमें चुनौतियां भी हैं।
“हमारे पास दर्शकों को विकसित करने में एक अंतर है क्योंकि मैं जिन युवा लोगों से बात करता हूं उनमें से अधिकांश वास्तव में गेम खेलने का खर्च नहीं उठा सकते हैं क्योंकि खेल की लागत बहुत अधिक है।” [internet] डेटा और तकनीक।”
उन्होंने बताया कि दक्षिण अफ्रीका में डेटा विश्व के अन्य भागों की तुलना में अधिक महंगा है।
गेमिंग उद्योग का भौतिक गेम प्रतियों के बजाय डिजिटल उत्पादों और सदस्यता की ओर बढ़ना, लागत के मुद्दे को और भी अधिक कठिन बना देता है।
वह कहती हैं, “हमारे पास स्मार्टफोन रखने वाले लोगों का एक बहुत सक्रिय आधार है, लेकिन उनके लिए ऑनलाइन होना बहुत महंगा है।”