सबसे अविश्वसनीय शारीरिक उपलब्धि एनबीए अक्सर नजरअंदाज कर दिया जाता है.
यह स्टीफ़ करी की बाह्य अंतरिक्ष से मार करने की क्षमता. या केविन डुरैंट का अपना स्वयं का शॉट बनाने का कौशल। या लेब्रोन जेम्स 39 साल की उम्र में ऐसे खेल रहे हैं मानो वह 20 साल के हों।
यह ग्रेग पोपोविच कोचिंग दे रहा है सैन एंटोनियो स्पर्स 75 साल की उम्र में वह सबसे उम्रदराज़ कोच बन गए एनबीए 2020 में इतिहास रचा, हबी ब्राउन को पीछे छोड़ दिया, जो 71 वर्ष के थे जब उन्होंने 2004-05 सीज़न की शुरुआत में मेम्फिस को कोचिंग दी थी।
और चार साल बाद, वह अभी भी टीम के शीर्ष पर हैं, एक उपलब्धि जो अक्सर रडार के नीचे उड़ती है, लेकिन सोमवार को उस समय उजागर हुई जब यह बताया गया कि वह अनिर्दिष्ट स्वास्थ्य समस्या के कारण अनिश्चित काल के लिए बाहर रहेंगे।
“वह ठीक है,” स्पर्स के सहायक मिच जॉनसन, जो अंतरिम मुख्य कोच हैं, ने कहा। “वह ठीक हो जाएगा। और हम उसके वापस आने का इंतज़ार नहीं कर सकते।”
जब पूछा गया कि पोपोविच के कितने समय तक बाहर रहने की भविष्यवाणी की गई है, तो जॉनसन ने चुप्पी साध ली।
उन्होंने कहा, ”मैं इस पर बोलने के लिए स्वतंत्र नहीं हूं।” “मुझे इतनी जानकारी नहीं है कि मैं इस तरह की कोई बात सामने रखने की कोशिश भी कर सकूं।”
(संबंधित: स्पर्स के कोच ग्रेग पोपोविच अज्ञात बीमारी के कारण अनिश्चित काल के लिए बाहर हो गए)
इतना तो तय है कि एनबीए सीज़न की कठिनाइयां दुनिया के कुछ सबसे फिट लोगों पर पड़ती हैं, उड़ानें अनियमित घंटों और शेड्यूल पर उतरती हैं जो टीमों को चार रातों में तीन शहरों में ले जा सकती हैं। चार्टर उड़ानों के बावजूद, 82-गेम सीज़न में यात्रा बेहद थका देने वाली होती है, जिससे अक्सर उन पुरुषों की शिकायतें सामने आती हैं जिनके पास उम्र के अंत में भी प्रत्यय “किशोर” होता है।
पोपोविच 29 वर्षों तक स्पर्स के मुख्य कोच रहे हैं। ज़रूर, लेब्रोन जेम्स ने 22 सीज़न खेले हैं। लेकिन पोपोविच ने स्पर्स को लगातार 22 प्लेऑफ़ प्रदर्शनों में एनबीए रिकॉर्ड बनाते हुए पहुंचाया।
पांच बार चैंपियनशिप कोच रह चुके पोपोविच ने लंबे समय से ही संन्यास लेने का संकेत दे दिया था, जब टिम डंकन ने अपनी जर्सी लटकाई थी। डंकन ने आठ साल पहले स्पर्स प्रशंसकों को अपना अंतिम अलविदा माफ कर दिया था; पोपोविच आज भी लहरें पैदा करने के लिए मशहूर हैं।
पोपोविच को एक्स और ओ के साथ उनकी प्रतिभा के लिए सबसे ज्यादा जाना जाता है, जिसने उन्हें 2023 में नाइस्मिथ मेमोरियल बास्केटबॉल हॉल ऑफ फेम में पहुंचाया, लेकिन वह सामाजिक मुद्दों, नस्लवाद और राजनीति के बारे में भी मुखर हैं, जो भी उन्हें सही लगता है उसके लिए बोलने को तैयार रहते हैं। जिनसे वह अलग हो सकता है।
पोपोविच की अनुपस्थिति चुनाव दिवस से एक शाम पहले सोमवार से अधिक स्पष्ट कभी नहीं रही।
“वह एक ऐसा व्यक्ति है जिसका हम अनुसरण करते हैं और सुनते हैं,” कतरनी कोच टाय ल्यू ने कहा।
पोपोविच ने निस्संदेह सभी को मंगलवार को मतदान करने के लिए प्रोत्साहित किया होगा। वह रिपब्लिकन राष्ट्रपति पद के उम्मीदवार डोनाल्ड ट्रम्प के मुखर आलोचक रहे हैं, उन्होंने हाल ही में कहा था, “वह दयनीय है। वह छोटा है। वह रोने वाला है।” भले ही कोई राजनीतिक परिदृश्य में कहीं भी हो, इतनी महत्वपूर्ण रात में पोपोविच की चुप्पी उल्लेखनीय थी।
जबकि पोपोविच अदालत से बाहर के मुद्दों को लेकर हमेशा की तरह उग्र बने हुए हैं, पिछले कुछ वर्षों में अदालत पर उनका दृष्टिकोण स्पष्ट रूप से नरम हो गया है। यहां तक कि उन्होंने अपने हॉल ऑफ फेम प्रेरण भाषण के दौरान मजाक में कहा कि अगर उन्होंने टोनी पार्कर को उसी तरह से प्रशिक्षित किया जैसा उन्होंने 19 साल की उम्र में किया था, तो “मैं हथकड़ी में पड़ जाऊंगा।”
पोपोविच ने डंकन, पार्कर और मनु गिनोबिली के तीन बड़े लोगों को सूर्यास्त में जाते हुए देखा। उन्होंने क्वी लियोनार्ड को टोरंटो में व्यापार करते देखा। पिछले छह वर्षों में, स्पर्स प्रतिस्पर्धी नहीं रहे हैं, लेकिन, दिलचस्प बात यह है कि उन्हें काम में एक नया आनंद मिला, युवा खिलाड़ियों को विकसित करना पसंद आया। चैंपियनशिप जीतने के दबाव से राहत पाकर, वह हल्का हो गया और तेजी से हंसने लगा।
जब पत्रकारों ने सवाल किया कि वह अभी भी काम क्यों कर रहे हैं, तो उन्होंने बताया कि उन्हें यह कितना पसंद है। किसी खेल का प्रशिक्षण देने के लिए भुगतान मिल रहा है? उनकी नज़र में मज़ाक यह नहीं था कि लाखों कमाने के बावजूद वह अभी भी काम कर रहे थे, मज़ाक यह था कि लोग उनके काम को असली नौकरी कहते थे।
बेशक, हाल ही में चीजें बदल गईं। स्पर्स ने अधिकार सुरक्षित करते हुए 2023 में समग्र रूप से नंबर 1 स्थान प्राप्त किया विक्टर वेम्बन्यामालेब्रोन के बाद सबसे अधिक प्रचारित खिलाड़ी। इसके तुरंत बाद, पोपोविच $80 मिलियन से अधिक मूल्य के पांच साल के अनुबंध विस्तार पर सहमत हुए, जो एनबीए का सबसे अमीर कोचिंग सौदा था।
पोपोविच ने स्पष्ट किया कि वह अभी भी बहुत व्यस्त हैं। उनका नवीनतम प्रोजेक्ट? एक 7 फुट 3 इंच का फ्रांसीसी व्यक्ति जिसके एनबीए का अगला चेहरा बनने की व्यापक भविष्यवाणी की गई है।
जब आप इसके बारे में सोचते हैं तो यह उल्लेखनीय है। पोपोविच संयुक्त राज्य अमेरिका की सभी प्रमुख खेल लीगों में सबसे लंबे समय तक सक्रिय रहने वाले कोच हैं। पेशेवर रूप से प्रशिक्षण के लिए लगने वाली अपार मानसिक और शारीरिक प्रतिबद्धता को देखते हुए, उनकी सहनशक्ति वास्तव में महान है।
लेकिन हमें सोमवार को याद दिलाया गया कि यह हमेशा के लिए नहीं रहेगा। चाहे उसे जो बीमारी है वह गंभीर है या नहीं, या वह लंबे समय के लिए बाहर है या अगले गेम के लिए लौटता है, यह एक अनुस्मारक है कि पोपोविच ने जो किया है – और कर रहा है – अभूतपूर्व है।
और निश्चित रूप से, स्पर्स को पता था कि वह सोमवार को देखेगा। उन्होंने क्लिपर्स पर पहले क्वार्टर में 40-14 की बढ़त बना ली, लेकिन अंततः अपने लीडर के बिना ही 113-104 से पिछड़ गए।
खेल से पहले, क्रिस पॉल ने कहा कि खिलाड़ियों ने पोपोविच से बात नहीं की है, वे इस दौरान उन्हें जगह देना चाहते हैं। उन्होंने कहा कि वे उन्हें याद करते हैं। उन्होंने उल्लेख किया कि पोपोविच जो सबसे बड़ी बात उपदेश देते हैं वह यह है कि इस काम को करने के लिए वे सभी कितने विशेषाधिकार प्राप्त हैं।
लेकिन, पोपोविच के साथ जो कुछ भी हो रहा है, उसके बावजूद, पॉल ने भी हँसते हुए कहा, यह जानते हुए कि उसका कोच वही करेगा जो वह दूर से सबसे अच्छा करता है।
पॉल ने कहा, “वह हमें बताएगा कि उसने क्या देखा।”
मेलिसा रोहलिन फॉक्स स्पोर्ट्स के लिए एनबीए लेखिका हैं। उन्होंने पहले स्पोर्ट्स इलस्ट्रेटेड के लिए लीग को कवर किया था लॉस एंजिल्स टाइम्स, बे एरिया न्यूज़ ग्रुप और सेंट एंथोनी एक्सप्रेस-न्यूज़। ट्विटर पर उसका अनुसरण करें @मेलिसारोहल.
सैन एंटोनियो स्पर्स
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