जेमी बैबिट ने बताया कि कैसे उनकी लेस्बियन कॉमेडी ‘बट आई एम ए चीयरलीडर’ एक कल्ट क्लासिक बन गई

1999 में, एक धर्मांतरण चिकित्सा शिविर पर आधारित और नताशा लियोन अभिनीत इस असंभावित रोमांटिक-कॉमेडी को आलोचकों द्वारा नापसंद किया गया था। लेकिन तब से इसे क्रांतिकारी और हास्यप्रद दोनों माना जाता है।

जेमी बैबिट की पहली फ़िल्म बट आई एम ए चीयरलीडर एक सच्ची LGBTQ+ कल्ट क्लासिक है। व्यंग्यपूर्ण रोमांटिक कॉमेडी का प्रीमियर 25 साल पहले सितंबर 1999 में टोरंटो फ़िल्म फ़ेस्टिवल में हुआ था, और हालाँकि इसे शुरू में आलोचकों ने नकार दिया था, लेकिन तब से इसे अन्य चीज़ों के अलावा लेस्बियन प्रतिनिधित्व के लिए उचित रूप से पहचाना जाता है। बैबिट की फ़िल्म ने लैंगिक रूढ़ियों और धर्मांतरण चिकित्सा के अश्लील अभ्यास का एक विचित्र लेकिन दिल को छू लेने वाला विध्वंस किया।

वास्तव में, अपनी बुद्धि, प्रतिभा और परंपरा के आगे झुकने से इनकार के साथ, यह 1990 के दशक के दौरान हॉलीवुड के व्यापक समलैंगिक जागरण में एक महत्वपूर्ण फिल्म थी, जब अधिक गोल और सहानुभूतिपूर्ण समलैंगिक चरित्र धीरे-धीरे उभरने लगे थे। बैबिट का कहना है कि वह एक खालीपन को भरने की इच्छा से फिल्म की अवधारणा के साथ आई थी। “मैं अपने बीसवें दशक में एक युवा फेम लेस्बियन थी, और मैंने समलैंगिकों के बारे में कोई ऐसी फिल्म नहीं देखी जो मुझे एक फिल्म की तरह लगे,” उसने बीबीसी को बताया। “मैं एक फेम लेस्बियन की कहानी बताना चाहती थी जो एक बुच लेस्बियन को बचाती है, ऐसा करने के लिए अपनी फेम शक्तियों का उपयोग करती है।”

लेकिन आई एम ए चीयरलीडर अमेरिकी किशोरी पोम-पोम शेकर मेगन ब्लूमफील्ड की कहानी है, जिसका किरदार उस समय 19 वर्षीय नताशा लियोन ने निभाया था, जो तब हैरान रह जाती है जब उसके रूढ़िवादी माता-पिता उसे ट्रू डायरेक्शन नामक एक सुधारात्मक रूपांतरण चिकित्सा शिविर में भेजते हैं। वह पोम-पोम लेकर पहुँचती है, मज़ाक यह है कि वह यह जानने वाली आखिरी व्यक्ति है कि उसका शाकाहार और गायिका-गीतकार मेलिसा एथरिज के प्रति उसका प्यार, ये सब उसके छिपे हुए समलैंगिकता की ओर इशारा करते हैं।

आपकी आम युवावस्था की कहानी को पलटते हुए, जहाँ किशोर पात्र भावनात्मक खोज की यात्रा पर निकलते हैं, फिल्म में मेगन और उसके साथी समलैंगिक किशोरों को अपनी भावनाओं को दबाने और अपनी “समलैंगिक प्रवृत्तियों” पर “विजय” पाने के लिए एक भौं-भौं सिकोड़ने वाले पाँच-चरणीय कार्यक्रम के माध्यम से दिखाया गया है। हालाँकि, यह सब स्पष्ट रूप से व्यर्थ है, जब मेगन को विद्रोही समलैंगिक ग्राहम (क्लीया डुवैल) के साथ जोड़ा जाता है, जो एक साहसी युवा महिला है जो संस्था के चमकदार, उल्लासपूर्ण आवरण को सही से देखती है।

बट आई एम ए चीयरलीडर के रिलीज के समय, जब जैसे फाइट क्लब और गणित का सवाल बॉक्स ऑफिस पर छाए रहने और समलैंगिक विवाह अभी तक अमेरिका में कहीं भी वैध नहीं था, समलैंगिक सिनेमा अस्थायी रूप से मुख्यधारा में प्रवेश कर रहा था। हालाँकि, आई एम ए चीयरलीडर उस समय की कई LGBTQ+ फिल्मों से एक महत्वपूर्ण मामले में अलग थी – यह बेबाकी से मज़ेदार थी।

“नब्बे के दशक में, मेरे बहुत से समलैंगिक दोस्त एड्स से मर रहे थे,” बैबिट ने गंभीर विषय पर ऐसी हल्की-फुल्की फिल्म बनाने के अपने फैसले के बारे में बताया। “कॉमेडी महत्वपूर्ण थी क्योंकि अगर आप हंसते नहीं हैं, तो आप रो रहे हैं।” महामारी से उभरने के बाद, उस समय की प्रतिष्ठित समलैंगिक फिल्में अक्सर अलग-अलग रूप से रुग्ण होती थीं – पीटर जैक्सन की 1994 की हेवनली क्रिएचर्स के बारे में सोचें, जो दो किशोर लड़कियों के हत्यारे बनने के बारे में थी, और किम्बर्ली पीयर्स की 1999 की बॉयज़ डोंट क्राई, जो ट्रांस मैन ब्रैंडन टीना की क्रूर हत्या के बारे में थी। फिर लाना और लिली वाचोव्स्की की 1997 की थ्रिलर बाउंड थी, जिसमें समलैंगिकों को एक भूमिगत अपराध की दुनिया में दिखाया गया था और लगातार खतरे में रहती थीं।

इसके विपरीत, बैबिट स्क्रीन पर और स्क्रीन के बाहर इस तरह के दुख के मद्देनजर अपने समुदाय को ऊपर उठाने के लिए एक कहानी बनाना चाहती थी। लेकिन आई एम ए चीयरलीडर की हल्की-फुल्की कैंपीनेस ने यकीनन समलैंगिक सिनेमा के एक अधिक चंचल और विजयी स्ट्रेन को जन्म दिया है, जिसमें एंजेला रॉबिन्सन की 2004 की पैरोडिक लेस्बियन रोम-कॉम डीईबीएस जैसी फिल्में शामिल हैं, जो प्रशिक्षण में एक जासूस और उसके दुश्मन के रिश्ते के बारे में है, और हाल ही में एम्मा सेलिगमैन की 2023 बॉटम्स, जो एक सैफिक हाई स्कूल फाइट क्लब का अनुसरण करती है। फिल्म की रूपांतरण शिविर सेटिंग दर्दनाक चिंतन के लिए परिपक्व है, फिर भी बट आई एम ए चीयरलीडर उत्साहपूर्ण रूप से हर्षित है।

उस दृश्य को लें, जहां किशोरों को अपनी समलैंगिकता की “जड़” की पहचान करने का काम सौंपा जाता है: उनके आत्म-निदान में इस तथ्य को दोष देने से लेकर कि वे एक ऑल-गर्ल्स बोर्डिंग स्कूल में गए हैं, उनकी माँ की शादी पतलून में हुई है, प्रत्येक स्पष्टीकरण पिछले से अधिक हास्यास्पद है। फिल्म और भी अधिक प्रफुल्लित करने वाली हो जाती है, जब कैंप काउंसलर मैरी, जिसका किरदार कैथी मोरियार्टी ने निभाया है, और “पूर्व में समलैंगिक” माइक, जिसका किरदार रुपॉल ने रुपॉल ड्रैग रेस से एक दशक पहले निभाया था, क्रमशः लड़कियों के लिए शिशु-पालन पाठ और लड़कों के लिए लकड़ी काटने का पाठ पढ़ाते हैं – जिनमें से दोनों अनजाने में यौन इशारों से भरे हुए हैं।

“मैं हमेशा कॉमेडी की ओर आकर्षित रही हूँ, लेकिन जॉन वाटर्स की तरह चौंकाने वाली, ग्रॉस-आउट की ओर नहीं। मैं एक प्यारी सी रोमांस परीकथा चाहती थी जो चुभने वाली भी हो,” बैबिट कहती हैं। लेकिन आई एम ए चीयरलीडर न केवल किशोरों के बीच एक समूह के रूप में कॉमरेडशिप का जश्न मनाती है, जिनकी रेंज समलैंगिकता के विभिन्न रंगों को दर्शाती है, बल्कि मेगन और ग्राहम के बीच विकसित हो रही प्रेम कहानी पर भी ध्यान केंद्रित करती है – जो अजीबोगरीब है, लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि दोनों पक्षों में से किसी को भी डर नहीं है। अंधेरे में, बैबिट को उम्मीद मिलती है। वह कहती हैं कि वह इस विडंबना को दर्शाना चाहती थीं कि रूपांतरण चिकित्सा शिविर “छोटे शहरों के समलैंगिक लोगों के लिए एक दूसरे से मिलने और प्यार में पड़ने का एक माध्यम हो सकते हैं। मैं एक बहुत ही खराब स्थिति के बारे में आशावादी होने की कोशिश कर रही थी।”

यह न केवल प्रमुख और गर्मजोशी से भरी समलैंगिक प्रस्तुति है जो बट आई एम ए चीयरलीडर को नब्बे के दशक के LGBTQ+ सिनेमा में सबसे अलग बनाती है, बल्कि यह फिल्म रूपांतरण थेरेपी, किसी व्यक्ति के यौन अभिविन्यास या लिंग पहचान को बदलने की कोशिश करने की प्रथा को भी तीखा रूप से दर्शाती है। 2022 की एक रिपोर्ट ट्रेवर परियोजना अनुमान है कि 2021 में अमेरिका में 508,892 LGBTQ+ युवाओं को धर्मांतरण चिकित्सा के अधीन होने का खतरा था। जबकि हाल ही में द मिसएजुकेशन ऑफ कैमरून पोस्ट और बॉय इरेज्ड जैसी फिल्में, जो 2018 में रिलीज हुईं, गंभीर गंभीरता के साथ धर्मांतरण चिकित्सा पर विचार करती हैं और इस तरह की प्रथाओं के हिंसक परिणामों को दर्शाती हैं, दशकों पहले बट आई एम ए चीयरलीडर ने व्यंग्य के साथ विषय पर पहुंचकर सीमाओं को तोड़ दिया।

फिल्म इस बात पर गौर करती है कि कैसे अन्य बातों के अलावा, रूपांतरण चिकित्सा पुरानी लैंगिक रूढ़ियों को मजबूत करने पर आधारित हो सकती है। ट्रू डायरेक्शन्स में, “वे आपको बताते हैं कि अगर आपको गुलाबी और बार्बी पसंद है तो आप महिला जैसी हैं, और अगर आप बर्तन साफ ​​करते हैं, साफ-सफाई करते हैं और खाना बनाते हैं, तो आप सीधे हैं,” बैबिट बताते हैं। “मैं दिखाना चाहता था कि यह कितना बनावटी था।”

यह कृत्रिमता बट आई एम ए चीयरलीडर के पूरे सौंदर्यबोध में झलकती है, जिसमें इसके उच्च-कैंप परिधान और प्रोडक्शन डिज़ाइन शामिल हैं। ट्रू डायरेक्शन में, किशोर पॉलिएस्टर, लिंग-भेदी वर्दी पहनते हैं और टेक्नीकलर की कृत्रिमता लड़कियों के सोने के क्वार्टर तक फैली हुई है जहाँ चमकीले किट्सच, प्लास्टिक गुलाबी चादरें हैं। जैसा कि बैबिट कहती हैं, वह चाहती थीं कि कैंप “बार्बी ड्रीमहाउस जैसा दिखे क्योंकि यह बहुत प्लास्टिक, बहुत नकली और जैविक नहीं है”।

फिल्म किशोरों के अंतिम परीक्षण के साथ अपने चरम पर पहुँचती है, इससे पहले कि वे “सीधे” के रूप में स्नातक हों: नकली विषमलैंगिक सेक्स। जो लोग यहाँ तक पहुँचे हैं, वे पूरे शरीर पर नग्न लियोटार्ड पहने हुए हैं, जिनके जननांगों पर एडम और ईव-एस्क पत्ते और फूल हैं। विपरीत लिंग के सदस्य के साथ जोड़े में, उन्हें विषमलैंगिक सेक्स की एक निर्मित वास्तविकता में एक साथ लेटना चाहिए और जोर लगाने का अभ्यास करना चाहिए।

अंततः, बैबिट कहती हैं कि उनकी मुख्य फिल्म निर्माण महत्वाकांक्षा “एक समलैंगिक क्लूलेस” बनाना, जितना उन्होंने पहले सोचा था उससे कहीं अधिक कठिन साबित हुआ। “एजेंट और मैनेजर कह रहे थे [actors] मुझे फिल्म में अभिनेताओं को लाने में बहुत परेशानी हुई,” बैबिट ने कहा। “क्लीया डुवैल घबराई हुई थीं और उनके मैनेजर भी घबराए हुए थे। वैसे, [lots of the cast and crew] समलैंगिक हैं, उसका मैनेजर समलैंगिक था।” इस संदर्भ में, बैबिट की साहसपूर्वक ब्रश-स्ट्रोक वाली विचित्र कहानी और भी अधिक बहादुरीपूर्ण लगती है।

लेकिन आई एम ए चीयरलीडर हमेशा से ही एक मशहूर कल्ट क्लासिक नहीं थी। हालाँकि आज यह फिल्म थोड़ी कमज़ोर लगती है, लेकिन बैबिट की फिल्म को शुरू में सबसे ज़्यादा NC-17 रेटिंग मिली थी – जिसे कमर्शियल बॉक्स-ऑफ़िस पर ज़हर माना जाता है – क्योंकि इसमें लेस्बियन ओरल सेक्स और हस्तमैथुन जैसे सीन थे, और उसे इसे R पर लाने के लिए इन दृश्यों को काटना पड़ा। “यह बेवकूफ़ी थी [and] “यह बहुत आपत्तिजनक है,” बबिट ने संपादन में किए गए अनुरोध के बारे में कहा। “मुझे आर रेटिंग मिली थी, लेकिन अब जब मैं इसे देख रहा हूँ तो यह सचमुच पीजी है।”

जब फिल्म का प्रीमियर हुआ, तो बैबिट को आलोचकों की आलोचना का सामना करना पड़ा। “मुझे सबसे ज़्यादा झटका तब लगा जब मैं सनडांस गई और मुझे बहुत बुरी समीक्षाएं मिलीं,” वह याद करती हैं। “वैराइटी ने इसे बहुत खराब समीक्षा दी और एंटरटेनमेंट वीकली ने इसे एफ दिया। मैंने अभी तक यह फिल्म नहीं देखी है। [another] एंटरटेनमेंट वीकली में एफ रेटिंग प्राप्त की है और मेरी उम्र 50 वर्ष है!” इसके अलावा, 1 मिलियन डॉलर के बजट वाली इस फिल्म ने बॉक्स ऑफिस पर बमुश्किल ही कोई कमाई की, अपने शुरुआती सप्ताहांत में इसने मात्र 60,000 डॉलर कमाए।

लेकिन इस तरह की शुरुआती प्रतिक्रिया वाली ज़्यादातर फ़िल्में सिनेमाई अभिलेखागार में हमेशा के लिए गायब हो जाती हैं, लेकिन बट आई एम ए चीयरलीडर ने पंथ का दर्जा हासिल कर लिया है और आज भी LGBTQ+ सिनेमा के लिए अनुशंसा सूची में सबसे ऊपर है। बैबिट कहते हैं, “हमेशा युवा लड़कियाँ मेरे पास आती थीं, इसलिए मुझे पता था कि यह मेरे लोगों के दिलों को छू जाएगी।”

फिल्म की विरासत पॉप संस्कृति में जारी है। क्वीर बैंड MUNA का 2022 रेशम शिफॉन म्यूज़िक वीडियो फ़िल्म के चीयरलीडिंग दृश्यों को श्रद्धांजलि देता है और द मिसएजुकेशन ऑफ़ कैमरून पोस्ट में बट आई एम ए चीयरलीडर के अंतिम दृश्य को दर्शाया गया है, जिसमें किशोर ट्रक के पीछे की ओर लदे हुए हैं, जिन्हें एक उज्जवल भविष्य की ओर ले जाया जा रहा है। “जब मैं यह देखता हूँ तो मैं हमेशा रोमांचित हो जाता हूँ [But I’m A Cheerleader] बैबिट कहते हैं, “इसमें ये प्रतिध्वनियाँ हैं। यह एक दूसरे की कला के प्रतिबिंबों के समान है।”

इन विशिष्ट उद्धरणों से परे, बट आई एम ए चीयरलीडर अपनी आत्म-चिंतनशील कॉमेडी, कैंप सौंदर्यशास्त्र और विशिष्ट आशावादी दृष्टिकोण के साथ दृढ़ता से प्रतिध्वनित होती रहती है। LGBTQ+ सिनेमा के एक उदास दौर में हंसी लाने वाली इस फिल्म ने अब पूरी नई पीढ़ी के दिलों को छू लिया है। जैसा कि बैबिट कहते हैं: “अब मुझे कम आश्चर्य होता है कि यह अभी भी लोगों से बात करती है क्योंकि जब मैंने इसे बनाया था तो इसने मुझसे बात की थी। मुझे बस इतना पता था कि इसके जैसा कुछ नहीं था।”