2011 में, एक छोटे, स्वतंत्र स्वीडिश डेवलपर, एरोहेड गेम स्टूडियोज ने एक गेम जारी किया, जिसमें जादूगरों के एक समूह को एक विचित्र दुनिया में एक साथ साहसिक कार्य पर जाने के बारे में बताया गया था, जो काल्पनिक रूढ़ियों से भरी थी, जिसे मैजिका कहा जाता है।
इस गेम में, आप अपनी QWERTY कुंजियों का उपयोग करके विभिन्न तत्वों को मिलाकर अलग-अलग मंत्र बनाते हैं (उदाहरण के लिए, पानी और आग को मिलाकर भाप बनती है, आदि)। इन मंत्रों का उपयोग करके, खिलाड़ी पहेलियाँ सुलझाते हैं और अपने दुश्मनों से लड़ते हैं। साथ ही, गेम में फ्रेंडली फायर से भी परहेज नहीं किया गया – अगर आप सावधान नहीं रहे तो आपको अपने दोस्तों को एल्ड्रिच से नष्ट करने से रोकने के लिए कोई सुरक्षा उपाय नहीं थे। गेम बहुत मजेदार था।
2015 में, एरोहेड ने एक नई सेटिंग में एक नया गेम बनाया, जिसका नाम है हेलडाइवर्स। यह एक काल्पनिक सुपर अर्थ के बारे में एक गेम था जिसने अपने बहादुर सैनिकों, नाममात्र हेलडाइवर्स को अलग-अलग ग्रहों पर उन्हें ‘आज़ाद’ करने और वहाँ ‘लोकतंत्र फैलाने’ के लिए भेजा था। गेम ने स्टारशिप ट्रूपर्स से बहुत कुछ उधार लिया, लेकिन व्यंग्य को और भी अधिक बढ़ा दिया। गेमप्ले मैजिका की बहुत याद दिलाता था – सहकारी खेल, वही ऊपर से नीचे का दृश्य, बहुत सारी आकस्मिक दोस्ताना फायरिंग। कुछ अन्य मैजिका डीएनए भी मौजूद थे – लोकतंत्र के लिए दुश्मनों की भीड़ को मारते हुए, आप युद्ध के बीच में संयोजनों को इनपुट करने के लिए अपने तीर कुंजियों का उपयोग करते थे, ताकि आपूर्ति या आयुध को बुलाया जा सके। हेलडाइवर्स खिलाड़ियों के बीच एक खास हिट बन गया, जिन्होंने इसकी सीमा रेखा वाली हास्यास्पद सेटिंग और इसके मज़ेदार लेकिन चुनौतीपूर्ण गेमप्ले की प्रशंसा की।
अपने अगले गेम, हेलडाइवर्स 2 के लिए, एरोहेड ने सबकुछ ग्यारह तक बढ़ाने का फैसला किया। जब इसे फरवरी 2024 में रिलीज़ किया गया, तो यह एक धमाकेदार और विडंबना और टेस्टोस्टेरोन का कोलाहलपूर्ण दृश्य था। गेम ने खिलाड़ियों का स्वागत एक अतिरंजित प्रचार परिचय के साथ किया, जो आपको दिखाता है कि आपको सुपर अर्थ की रक्षा के लिए भर्ती होने की आवश्यकता क्यों है। गेम की सेटिंग, वॉयस एक्टिंग और सामान्य माहौल अतिरंजित है; यह प्रफुल्लित करने वाला था और साथ ही अस्पष्ट रूप से परिभाषित ‘स्वतंत्रता’ और ‘जीवन के तरीके’ को संरक्षित करने के नाम पर युद्ध और विजय के साथ वर्तमान अमेरिकी मोह को दर्शाता है।
हेलडाइवर्स 2 ने लॉन्च होने पर रिकॉर्ड तोड़ दिए। इसके पहले 12 हफ़्तों में इसकी 12 मिलियन प्रतियां बिकीं। लॉन्च के समय इसे खेलने के इच्छुक खिलाड़ियों की संख्या इतनी ज़्यादा थी कि लगभग हर दिन सर्वर ओवरलोड हो जाते थे। एरोहेड को अतिरिक्त क्षमता के लिए सभी संसाधनों को खंगालना पड़ा ताकि वे सुपर अर्थ के लिए लड़ने के इच्छुक सभी लोगों को समायोजित कर सकें। प्रचार वास्तविक था, लोग जो खेल खेल रहे थे, वे अद्भुत कहानियाँ उत्पन्न कर रहे थे, – आप जिस ग्रह पर थे, उस पर अन्य हेलडाइवर्स के स्टारशिप देख सकते थे, निचली कक्षा में, तोपखाने की बौछारें उड़ाते हुए, हर कोण से दुश्मन आ रहे थे, आप गलती से अपने ही दस्ते के साथियों द्वारा मारे जा सकते थे और तुरंत दूसरे हेलडाइवर के रूप में पुनर्जीवित हो सकते थे (सुपर अर्थ के रक्षक जितने वीर हैं, उतने ही वे खर्च करने योग्य भी हैं)। खिलाड़ियों द्वारा बनाए गए अनगिनत वीडियो थे, या तो उनके खेल के मुख्य अंश, या सुपर अर्थ के बेहतरीन की प्रशंसा करते हुए प्रचार कला के सुंदर कार्य। दुनिया भर के खिलाड़ियों को एकजुट करने वाली सबसे अच्छी चीज़ गैलेक्टिक युद्ध का नक्शा था, जिसमें अलग-अलग जलवायु वाले दसियों ग्रह थे, और डेवलपर्स के साथ लगातार रस्साकशी थी, जिन्होंने मूल रूप से इन ग्रहों पर जीत या हार के आधार पर एक इन-वर्ल्ड इतिहास लिखा था। खिलाड़ी एक दिन एक पूरा सेक्टर खो सकते थे, और फिर सप्ताहांत में इसे पूरी तरह से वापस ले सकते थे। बड़े पैमाने पर कुछ करने की इस जीवंत भावना ने खिलाड़ियों के पूरे समुदाय का निर्माण किया जो अपना सारा खेल समय एक विशेष ग्रह को समर्पित करते थे, युद्ध के दूसरे थिएटर में जाने से इनकार करते थे। यह वास्तव में चरम सामुदायिक गेमिंग था – लोग एक साथ आते थे, अद्भुत कला बनाते थे, खेल के स्तरित संदेश का आनंद लेते थे, छोटे ईस्टर अंडे या चुटकुले ढूंढते थे और हर दिन अविस्मरणीय कहानियों के माध्यम से जीते थे।
इतना सब कहने के बाद भी, गेम आदर्श नहीं था। लॉन्च के समय बहुत ज़्यादा लॉगिन समय था। गेम में कई बार बग भी थे। सक्रिय खिलाड़ियों की बहुत ज़्यादा संख्या के कारण दूसरे लोगों के मिशन में शामिल होना असंभव था। लेकिन फिर भी, लोग एरोहेड को समय दे रहे थे और गेम के बेहतर होने का धैर्यपूर्वक इंतज़ार कर रहे थे।
मई की शुरुआत में हेलडाइवर की प्रतिष्ठा को पहला वास्तविक झटका लगा। एरोहेड ने एक बयान जारी किया जिसमें कहा गया कि महीने के अंत तक आपको गेम खेलने के लिए अपना प्लेस्टेशन नेटवर्क अकाउंट जोड़ना होगा (सोनी गेम का प्रकाशक था)। समस्या यह थी कि PSN दुनिया के 100 से अधिक देशों में उपलब्ध नहीं है, जहाँ लोगों ने पहले ही गेम खरीद लिया है और खेलना शुरू कर दिया है। यह नियम उन्हें प्रभावी रूप से बाहर कर देगा और उन्हें आगे खेलने से रोक देगा। इसके बाद भारी आक्रोश फैल गया, इंटरनेट पर घोर उपभोक्ता विरोधी व्यवहार और धोखाधड़ी के लालच में आकर धोखा देने की चिंताएँ व्यक्त की गईं। हज़ारों लोगों द्वारा नकारात्मक समीक्षा किए जाने के बाद गेम का स्टीम स्कोर गिर गया। एरोहेड ने बचाव की मुद्रा में आकर दावा किया कि उन्होंने सोनी के आदेश पर ऐसा किया। कई दिनों तक आगे-पीछे होने के बाद, सोनी ने अपना निर्णय बदल दिया, लेकिन भविष्य में इसे लागू करने का दरवाज़ा खुला रखा। संकट टल गया, कई (लेकिन सभी नहीं) समीक्षाएँ वापस सकारात्मक हो गईं, और खिलाड़ियों ने वास्तविक जीवन में एक और हेलडाइवर मिशन की तरह दिखने वाले काम को पूरा करके जश्न मनाया। एरोहेड ने यहां तक वादा किया था कि वह गेम में एक केप तैयार करेगा, ताकि समीक्षाओं में गिरावट को उसके खिलाड़ियों के बीच सम्मान के प्रतीक के रूप में दर्शाया जा सके, क्योंकि खिलाड़ी सोनी के सामने घुटने टेकने के बजाय जहाज के साथ डूबने के लिए तैयार थे।
गर्मियों के दौरान, शुरू में सब ठीक रहा। खिलाड़ियों की संख्या लॉन्च के समय जितनी नहीं थी, लेकिन खेल अपने आराम क्षेत्र में आ रहा था। डेवलपर्स नए मिशन जारी कर रहे थे, और हथियारों और दुश्मनों के इन-गेम संतुलन को पैच कर रहे थे। तो फिर लोगों ने यह पता लगाना शुरू कर दिया कि ये संतुलन पैच खेल को सक्रिय रूप से खराब कर रहे थे – हथियार कमज़ोर हो गए थे, और दुश्मन मज़बूत हो गए थे। हेलडाइवर्स 2 पहले से ही एक चुनौतीपूर्ण खेल था। ऐसे खेल में इन परिवर्तनों को समझाने के लिए कोई भी शिकायत और अनुरोध, जहाँ खिलाड़ी एक-दूसरे के खिलाफ़ प्रतिस्पर्धा नहीं करते, असंतोषजनक उत्तरों के साथ छोड़ दिए गए। खिलाड़ियों ने खेल छोड़ना शुरू कर दिया, क्योंकि उन्हें यह अब मज़ेदार नहीं लगा। इस हताशा के कारण एरोहेड के सीईओ ने स्टूडियो के भीतर एक और भूमिका में कदम रखा ताकि वह खेल के विकास की दिशा में अधिक शामिल हो सके।
आज भी, ऐसा लगता है कि हेलडाइवर्स 2 ने एक बार मिलने वाला मौका खो दिया। यह एक और फ़ोर्टनाइट, एक और काउंटर-स्ट्राइक हो सकता था, लेकिन बिना किसी जोड़-तोड़ वाले मुद्रीकरण या विषाक्त खिलाड़ी-बनाम-खिलाड़ी गेमप्ले के। इसने ऐसे विषय उठाए, जिन्होंने लोगों को स्टारशिप ट्रूपर्स में इसकी साहित्यिक और सिनेमाई जड़ों को देखने के साथ-साथ राज्य के प्रचार और युद्ध मशीन की अमानवीय प्रकृति की जांच करने के लिए प्रेरित किया।
हेलडाइवर्स की सफलता इतनी अप्रत्याशित और इतनी बड़ी थी कि इसे संभालना इसके निर्माताओं के लिए बहुत मुश्किल हो गया। उन्होंने गलती से मानक इतना ऊंचा कर दिया कि वे इसे एक साल तक भी बनाए नहीं रख सके। सतह पर उनके पास सब कुछ है – एक सार्वभौमिक सेटिंग जो दुनिया में किसी को भी आकर्षित कर सकती है, एक वफादार और रचनात्मक प्रशंसक आधार, और अद्भुत गेमप्ले। एरोहेड अभी भी इसे बदल सकता है और इसे एक स्थिर आला हिट बना सकता है जो एक दशक तक चल सकता है। लोकतंत्र की खातिर, उन्हें ऐसा करना बेहतर होगा।
इस कॉलम में व्यक्त किए गए वक्तव्य, विचार और राय पूरी तरह से लेखक के हैं और जरूरी नहीं कि वे आरटी के विचारों को दर्शाते हों।
