टेक्सास लॉन्गहॉर्न्स ऑस्टिन में शनिवार की रात को यूटीएसए के खिलाफ क्वार्टरबैक में अपना भविष्य उज्ज्वल होते देखा, जब आर्क मैनिंग को क्विन एवर्स की जगह लेनी पड़ी, जिन्हें 56-7 की पराजय के दूसरे क्वार्टर में “पेट में खिंचाव” की समस्या हो गई थी।
इवर्स, एक हेइसमैन ट्रॉफी पसंदीदाने अभी-अभी अपने टाइट एंड, गुन्नार हेल्म को पास पूरा किया था, जब वह अगले प्ले पर क्विंट्रेवियन विस्नर को हैंड-ऑफ करने गया। वह लंगड़ाते हुए प्ले से दूर चला गया और अंततः टर्फ पर बैठ गया, जहाँ उसने ट्रेनर को बुलाया।
एवर्स को मेडिकल टेंट में जांच के बाद टेक्सास लॉकर रूम में ले जाया जाता, जहां से वह सड़क के कपड़ों में वापस साइडलाइन पर आ जाता। उसकी रात खत्म हो चुकी थी।
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टेक्सास के मुख्य कोच स्टीव सरकिसियन ने इवर्स की पेट की चोट के बारे में कहा, “इसकी गंभीरता अभी भी देखी जानी बाकी है।”
जब इवर्स को मैदान से बाहर जाने में मदद की जा रही थी, तब सरकिसियन ने यूटीएसए टीम के खिलाफ काम पूरा करने के लिए मैनिंग में अपने रेडशर्ट फ्रेशमैन बैकअप की ओर रुख किया, जिस पर टेक्सास को हावी होना चाहिए था।
यह प्रभुत्व तुरंत ही एनएफएल के महान खिलाड़ी पाइटन के भतीजे से आया और एली मैनिंग.
मैनिंग ने जीत में कुल पांच टचडाउन बनाए, और इसकी शुरुआत चार-प्ले, 72-यार्ड ड्राइव से हुई जिसमें डेएंड्रे मूर जूनियर ने 19-यार्ड टचडाउन स्कोर करके 21-0 की बढ़त हासिल की। खेल से बाहर आने से पहले इवर्स ने दो टचडाउन और एक इंटरसेप्शन के लिए थ्रो किया था।
इसके बाद मैनिंग ने अपनी ताकत का परिचय देते हुए टेक्सास की अगली ड्राइव के दूसरे ही प्ले पर 67 गज की दौड़ लगाई, जिसमें उन्होंने टैकलर्स को चूकने पर मजबूर कर दिया और स्कोर 28-7 कर दिया।
दूसरे हाफ में मैनिंग का जादू और अधिक देखने को मिला, जब उन्होंने लॉन्गहॉर्न्स के तीसरे क्वार्टर की शुरुआत में इसायाह बॉन्ड को 51 गज का टचडाउन दिया, और फिर उन्होंने रयान विंगो के साथ मिलकर 75 गज का टचडाउन बनाया।
अंत में, मैनिंग ने सिर्फ 12 पास फेंके, लेकिन उन्होंने नौ पासों पर चार टचडाउन के साथ 223 गज की दूरी तय की, जबकि तीन कैरीज़ पर 53 रश यार्ड्स के साथ-साथ ग्राउंड पर भी उनका स्कोर रहा।
खेल के बाद, सरकिसियन ने मैनिंग की उस क्षमता पर चर्चा की, जिसमें उन्होंने एवर्स के आउट होने के बाद भी पारी को संभाला और अच्छा प्रदर्शन किया।
“जब आपके पास ऐसा बैकअप हो जिसके पास बहुत ज़्यादा अनुभव न हो तो यह मुश्किल होता है। पिछले साल आर्च हमारा तीसरा खिलाड़ी था,” सरकिसियन ने कहा। न्यूयॉर्क पोस्ट“खेल में शामिल होने जैसा कुछ नहीं है। 105,000 लोगों के सामने खेलना सबसे आसान काम नहीं है। मुझे आर्क पर वाकई गर्व है।”
जबकि कुछ लोग मैनिंग के प्रदर्शन को उन्हें स्टार्टिंग जारी रखने का कारण मान सकते हैं, इवर्स, सीनियर जो 2025 में एनएफएल ड्राफ्ट में शीर्ष स्थान पर होने की उम्मीद है, देश के सर्वश्रेष्ठ क्वार्टरबैक में से एक है जिसने पिछले सीजन में टेक्सास को कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ में पहुंचाया था। उसके पास स्टार्टिंग जॉब है, जब तक कि उसकी चोट ऐसी चीज न हो जो उसे किनारे पर रखे।
मैनिंग ने 2023 में अपने असली फ्रेशमैन सीज़न में मैदान को देखने के बाद इस सीज़न में अपनी जबरदस्त प्रतिभा का प्रदर्शन किया है। वह अपनी भूमिका जानते हैं और जब उन्हें बुलाया जाता है तो वे आगे बढ़ने के लिए तैयार रहते हैं, लेकिन लॉन्गहॉर्न्स के प्रशंसकों के लिए यह जानकर अच्छा लगता है कि इस तरह की प्रतिभा पंखों में इंतजार कर रही है।
इसलिए, जबकि हर कोई यूटीएसए के खिलाफ मैनिंग के शानदार खेल की फिल्म देख रहा है, वह उम्मीद कर रहे हैं कि उनका साथी स्वस्थ हो।
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मैनिंग ने कहा, “मैंने उनसे बहुत कुछ सीखा है।” “वह मेरे लिए एक इंसान रहे हैं और मुझे उम्मीद है कि वह ठीक होंगे।”
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