रेनो, नेव. – पिछले महीने की एक सुबह, कैरी-एन बर्गेस ने कुछ ऐसा किया जो पूरी तरह से उल्लेखनीय नहीं था: वह काम पर जाते समय एक कॉफी शॉप में तुरंत रुक गई।
बर्गेस के लिए, शीर्ष चुनाव अधिकारी उत्तरी नेवादा काउंटीइस तरह की सैर अनिश्चित हो सकती है। जैसे ही वह गर्म चाय और नाश्ते के सैंडविच का इंतजार कर रही थी, एक वृद्ध महिला उसके पास आई।
एसोसिएटेड प्रेस के साथ एक साक्षात्कार में बर्गेस ने कहा, “उसने मुझसे कहा कि मुझे खुद पर शर्म आनी चाहिए – कि मैं अपमानजनक हूं, मैं वाशू काउंटी के लिए शर्मिंदगी हूं, और मुझे एक गड्ढे में रेंगकर मर जाना चाहिए।” अगले दिन.
कॉफ़ी शॉप पर सुबह रुकना अब बंद हो जाएगा। इसे उन चीजों की बढ़ती सूची में जोड़ा गया जो बर्गेस अब अपनी नौकरी के कारण नहीं करती थीं। उसने किराने का सामान और अन्य बुनियादी ज़रूरतों की खरीदारी पहले ही बंद कर दी थी। घर पर ही खाना खाया जाता था. यदि वह और उसका पति बाहर खाना खाते थे या खरीदारी करने जाते थे, तो वे अपने रेनो पड़ोस से एक घंटे की दूरी पर यात्रा करते थे।
बर्गेस ने कहा, “मैं काम पर जाता हूं, मैं घर जाता हूं, और मैं चर्च जाता हूं – यही सब कुछ है।” “मैं अब बहुत सतर्क हूं कि मैं कहां जाऊं।”
फिर भी, बर्गेस ने कहा कि वह नवंबर का इंतजार कर रही हैं और नेवादा की दूसरी सबसे अधिक आबादी वाले काउंटी में अपनी टीम के साथ राष्ट्रपति चुनाव की देखरेख कर रही हैं। यह सितंबर के अंत में एक दिन समाप्त हो गया, जब उसे काउंटी अधिकारियों के साथ बैठक में बुलाया गया।
काउंटी ने कहा कि बर्गेस ने तनाव से निपटने के लिए चिकित्सा अवकाश का अनुरोध किया है और उसने उनके जाने को एक कार्मिक मामला बताया है। एक बयान में, काउंटी ने कहा कि वह “सुचारू और निष्पक्ष चुनाव कराने पर केंद्रित है।”
बर्गेस ने कहा कि काउंटी प्रबंधक के कार्यालय द्वारा मांगे गए कार्मिक परिवर्तनों के साथ जाने से इनकार करने के बाद उसे मजबूर किया गया था। उसने कहा कि उसने बार-बार रुकने के लिए कहा, यहां तक कि उसने अपने स्वास्थ्य के लिए एक डॉक्टर का नोट भी उपलब्ध कराया और एक वकील को काम पर रखा है।
कार्यालय की देखरेख अब बर्गेस के डिप्टी कर रहे हैं – चार वर्षों में काउंटी चुनाव संचालन चलाने वाले पांचवें व्यक्ति। 2020 से पूरा स्टाफ नया है। टर्नओवर एक काउंटी का एक लक्षण है जो राजनीतिक रूप से बारीकी से विभाजित है और 2020 के राष्ट्रपति चुनाव में रिपब्लिकन डोनाल्ड ट्रम्प के डेमोक्रेट जो बिडेन से राज्य हारने के बाद से चुनावी साजिश के सिद्धांतों से प्रभावित हुआ है।
बर्गेस ने अपने अचानक प्रस्थान के बाद अपनी पहली सार्वजनिक टिप्पणी में पिछले सप्ताह एपी को बताया था कि वह अपनी टीम को लेकर चिंतित थीं और उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि आगे क्या किया जाए। उन्होंने यह कहते हुए मतदान भी स्थगित कर दिया कि यह एक अनुस्मारक है कि वह अब उस प्रक्रिया का हिस्सा नहीं हैं जिसे वह पसंद करती हैं।
“मैं इस काम के लिए अपना 110% दे रहा था जो मैं था। और फिर अचानक मैं बाहर आ गई और मुझे समझ नहीं आया,” बर्गेस ने अपने अगले कदम पर विचार करते हुए कहा। “मुझे समझ नहीं आता कि हम इस मुकाम तक कैसे पहुंचे।”
‘मुझे नहीं पता था कि हम क्या कर रहे हैं’
एपी के पत्रकार उनके प्रस्थान से एक सप्ताह पहले सितंबर में रेनो में थे, और उन्होंने बर्गेस के साथ कई दिन बिताए जिसमें वाशो काउंटी चुनाव कार्यालय और उनके घर पर समय शामिल था। उनसे पहले के लोगों की तरह, बर्गेस और उनके कर्मचारी प्रेशर कुकर में थे, सार्वजनिक बैठकों में कटु आलोचना के अधीन थे और वोटिंग मशीनों, ड्रॉप बॉक्स और मतदाता सूची के बारे में साजिश-प्रेरित दावों का जवाब देने के लिए मजबूर थे।
निर्वाचित काउंटी आयोग के उन सदस्यों से निपटना, जो चुनावों पर अविश्वास करते हैं, ने काम को और भी कठिन बना दिया है।
बर्गेस चार वर्षों के झूठे दावों के बाद संयुक्त राज्य भर में स्थानीय चुनाव अधिकारियों के सामने आने वाली चुनौतियों का एक चरम मामला था, जिसने चुनावों और उन्हें चलाने वालों में जनता के विश्वास को कम कर दिया है। चुनाव कार्यकर्ताओं को उत्पीड़न और यहां तक कि मौत की धमकियों का सामना करना पड़ा है और इस वर्ष उन्होंने अतिरिक्त सुरक्षा सावधानी बरती है जिसमें बुलेटप्रूफ ग्लास और पैनिक बटन लगाना शामिल है।
एपी ने बर्गेस के साथ बिताए तीन दिनों में, उसने कोई संकेत नहीं दिया कि उसने अपनी नौकरी छोड़ने की योजना बनाई है। उन्होंने इस बारे में विस्तार से बात की कि वह अपने, अपने परिवार और अपने कर्मचारियों के लिए तनाव का प्रबंधन कैसे कर रही हैं।
बर्गेस ने अपने लिविंग रूम में बैठे हुए और प्रेरणादायक बाइबिल अंशों से घिरे हुए कहा, “मैंने नहीं सोचा था कि मैं उस जगह पर रहूंगी जहां मैं अभी हूं – इतना सामने और केंद्र में और इस चुनाव के लिए एक केंद्र, लेकिन मैं आभारी हूं।” और ईसाई प्रतीक. “मैं इस अवसर के लिए आभारी हूं। मैं आभारी हूं कि मैं फिर से अपने देश की सेवा करने में सक्षम हूं।
दीवार पर एक सजावटी चिन्ह लटका हुआ था जिस पर लिखा था: “भगवान हमें वह नहीं देते जो हम संभाल सकते हैं, भगवान हमें वह संभालने में मदद करते हैं जो हमें दिया जाता है।”
शुक्रवार की रात को घर पर, बर्गेस अपने पति और एक करीबी दोस्त, जिसे वह अपना भाई मानती है, के साथ रात के खाने के लिए बैठी। भोजन के दौरान उनके पति की प्रार्थना में बर्गेस और उनकी टीम को सुरक्षित रखने का अनुरोध भी शामिल था।
“मुझे नहीं पता था कि हम क्या कर रहे हैं, लेकिन मुझे पता है कि यह कुछ ऐसा है जो कैरी के लिए बहुत महत्वपूर्ण है। वह अपनी नौकरी से प्यार करती है,” डिनर खत्म होने के बाद शेन बर्गेस ने कहा। “कभी-कभी मैं लड़ाई में शामिल होना चाहता हूं, लेकिन मुझे पता है कि वह खुद को संभाल सकती है।”
बाद में, बर्गेस और उनके पति ने सप्ताहांत की योजनाओं पर चर्चा की। बर्गेस सीज़न ख़त्म होने से पहले अपने बेसबॉल प्रशंसक पति को रेनो की छोटी लीग टीम, एसेस को खेलते हुए देखने के लिए ले जाना चाहती थी।
“नहीं, अगर आप पर चिल्लाया जाएगा,” शेन बर्गेस ने अपनी पत्नी से कहा, जब वे मैचिंग रिक्लाइनर में एक-दूसरे के बगल में बैठे थे।
बर्गेस ने अपने पति को आश्वस्त करने की कोशिश की: “मैं टोपी पहन सकती हूं।”
आख़िर में उन्होंने न जाने का फ़ैसला किया.
‘मैं अपने देश की सेवा नहीं कर सकता’
वॉशो काउंटी चुनाव कार्यालय रेनो शहर के उत्तर में कुछ मील की दूरी पर सरकारी भवनों के एक परिसर के अंदर स्थित है। बर्गेस के जाने से पहले उनका कार्यालय अमेरिकी झंडों, अमेरिकी संविधान की एक प्रति और लाल, सफेद और नीले सजावटी सितारों से सजाया गया था जिन पर स्वतंत्रता, आजादी और अमेरिका लिखा हुआ था।
“चुनावी नायक यहां काम करते हैं,” उसके कार्यालय के दरवाजे के बाहर एक संकेत लगा हुआ था।
वह 2020 के बाद से वाशू काउंटी चुनाव कार्यालय का नेतृत्व करने वाली चौथी व्यक्ति थीं, जिन्हें जनवरी में काउंटी आयोग द्वारा 3-2 वोट में मतदाताओं का अंतरिम रजिस्ट्रार नामित किया गया था। भले ही उनका पूरा कार्यालय नया था, बर्गेस ने कहा कि वह इस बात से प्रभावित थीं कि उच्च तनाव वाले माहौल में काम करने के सभी दबावों के बीच कर्मचारियों ने कितना अच्छा प्रदर्शन किया था।
बर्गेस ने कहा, “मेरे पास एक अद्भुत स्टाफ है, जिसमें सभी का अपना योगदान है और जो अपना काम पूर्णता से करते हैं।”
अमेरिका के कई हिस्सों में, उत्पीड़न और नौकरी की माँगों से तंग आकर स्थानीय चुनाव अधिकारी सेवानिवृत्त हो गए हैं या उन्होंने अपना पेशा पूरी तरह छोड़ दिया है। यहां तक कि लोगों द्वारा सार्वजनिक रूप से परेशान किए जाने के बाद बर्गेस ने चुनाव में काम करना बंद कर दिया था, जिससे नाराज ट्रम्प 2020 का चुनाव हार गए थे, भले ही उन्होंने मिनेसोटा काउंटी आसानी से जीत ली थी, जहां वह उस समय काम करती थीं।
उस चुनाव के बाद, वह उत्तरी कैरोलिना चली गईं और समुद्र तट के किनारे एक आइसक्रीम की दुकान पर काम कर रही थीं, जब चार जुलाई को आतिशबाजी देखते समय उन्हें चुनाव में लौटने का आह्वान महसूस हुआ।
उन्होंने कहा, “मुझे ऐसा लग रहा था कि मैं अपने देश की उस तरह सेवा नहीं कर सकती, जैसी मैंने की है।” “और चुनावों से आकर और चुनावों को जानकर, मुझे लगता है, यह कुछ ऐसा है जिसमें मैं वापस आ सकता हूं। मैं दोबारा चुनाव करा सकता हूं.”
‘लोकतंत्र की अग्रिम पंक्ति’
वाशू काउंटी में पहुंचकर, जहां सिएरा नेवादा उच्च रेगिस्तान में परिवर्तित होता है, बर्गेस को मतदान-संबंधी साजिश सिद्धांतों में फंसी एक काउंटी का सामना करना पड़ा।
काउंटी बैठकें अक्सर जनता के उन सदस्यों द्वारा लंबी खींची जाती हैं जिन्होंने बर्गेस की नियुक्ति का विरोध किया था और जो चाहते थे कि काउंटी वोटों की गिनती अपने हाथों से करे क्योंकि उन्हें मतदान उपकरणों पर भरोसा नहीं है।
“ऐसा महसूस होता है कि आप अग्रिम पंक्ति में हैं, लेकिन यह एक अलग अग्रिम पंक्ति है। यह लोकतंत्र की अग्रिम पंक्ति है – युद्ध की अग्रिम पंक्ति नहीं,” बर्गेस ने कहा। “लेकिन जिस तरह से इस समय देश विभाजित है, यह युद्ध जैसा लगता है क्योंकि हर दिन आप कुछ गलत सूचनाओं का मुकाबला कर रहे हैं।”
बर्गेस ने कहा कि इस साल की शुरुआत में राज्य प्राथमिक स्तर पर दो पुनर्गणना चुनावों को प्रमाणित करने से इनकार करने के आयोग के वोट ने चुनाव कार्यालय के मनोबल को चोट पहुंचाई। बाद में, उसने कहा, दो कर्मचारी रो रहे थे। उन्होंने कहा कि मतदान के दौरान कोई महत्वपूर्ण मुद्दा नहीं था और वोटों की गिनती के दौरान कोई त्रुटि नहीं हुई। जनता के बढ़ते दबाव के कारण आयोग अंततः नरम पड़ गया और उसने प्रमाणित करने के लिए मतदान किया।
हर सुबह, जब कार्यालय सहायक शावना जॉनसन आती है, तो वह व्हाइटबोर्ड पर प्रारंभिक मतदान और 5 नवंबर को चुनाव दिवस के लिए नवीनतम उलटी गिनती के साथ अपडेट करती है। इस दिन, यह क्रमशः 28 दिन और 45 दिन था।
वह एक और बात जोड़ना भी सुनिश्चित करती है: “क्रिसमस तक 95 दिन।”
जॉनसन ने कहा, “हम जानते हैं कि हमारा ध्यान क्या है – जल्दी मतदान कराना और फिर चुनाव के दिन पर ध्यान केंद्रित करना।” “लेकिन आपको आगे देखना होगा कि इन सबके बाद क्या होता है। हम अपने सामान्य जीवन, नियमित घंटों में वापस आ सकेंगे, अपने परिवार के साथ घर पर रह सकेंगे, छुट्टियां मना सकेंगे।”
अपने प्रस्थान से कुछ दिन पहले, बर्गेस ने तनाव को प्रबंधित करने के तरीके पर कर्मचारियों को प्रशिक्षण देने के लिए एक सलाहकार को बुलाया था। इसमें नियमित ब्रेक लेने, पर्याप्त नींद लेने और दोस्तों और परिवार का एक सहायता नेटवर्क बनाने का महत्व शामिल था।
बर्गेस ने कहा, “यह महसूस करते हुए कि मुझे 2020 से आघात हुआ है और मुझे पीटीएसडी (पोस्ट-ट्रॉमैटिक स्ट्रेस डिसऑर्डर) है, मैं नहीं चाहता कि मेरी टीम के साथ ऐसा हो।” “वे बेहतर के पात्र हैं। वे यह जानने के पात्र हैं कि उन्हें अपना ख्याल कैसे रखना है।”
एक बिंदु पर, बर्गेस ने अपनी टीम को कुछ समय की छुट्टी लेने के लिए याद दिलाया क्योंकि अक्टूबर के पहले सप्ताह से हर कोई सप्ताहांत पर काम करेगा।
निजी तौर पर, बर्गेस ने स्वीकार किया कि उनके कर्मचारियों के लिए छुट्टी का मतलब संभवतः उनके लिए अधिक काम होगा। चुनाव से पहले दो महीनों में, उन्हें 13 घंटे काम करने की उम्मीद थी।
बर्गेस ने कहा, “अगर वे वहां नहीं हो सकते, तो मुझे होना होगा।” “चुनाव के लिए बहुत सारी चीज़ें करने की ज़रूरत होती है।”
‘जो चीज़ मुझे पसंद है उसे छोड़ना मुझमें नहीं है’
बर्गेस को जो कई काम करने थे उनमें चुनाव कार्यालय में सुरक्षा उन्नयन भी शामिल था।
पूरे देश में, चुनाव कर्मियों की धमकियों और उत्पीड़न के बीच व्यक्तिगत सुरक्षा और चुनाव कार्यालयों की सुरक्षा सर्वोच्च चिंता बन गई है।
बर्गेस द्वारा यह कहने के तुरंत बाद कि उन्हें कॉफ़ी शॉप में परेशान किया गया था, वह नवंबर चुनाव से पहले लागू किए जाने वाले सुरक्षा उपायों पर चर्चा करने के लिए निकली थीं। सिफ़ारिशों में कांच की खिड़कियों पर एक फिल्म लगाना शामिल था जो गोलियों को धीमा कर सकती है, लेकिन रोक नहीं सकती।
“तभी मुझे एहसास हुआ कि मेरे पास वास्तव में मेरी अपेक्षा से कहीं अधिक खतरनाक काम है। बर्गेस ने कहा, ऐसा कभी नहीं होना चाहिए।
अधिकांश भाग में बर्गेस ने कहा कि उन्होंने उन चिंताओं को अपने तक ही सीमित रखा है। उन्होंने कहा कि वह अपनी टीम का ध्यान सुचारू और सुरक्षित चुनाव कराने पर केंद्रित रखना चाहती हैं। इसमें यह सुनिश्चित करना शामिल था कि मतदान कर्मी अच्छी तरह से प्रशिक्षित हों।
कॉफ़ी शॉप की घटना के दिन, बर्गेस को याद आया कि काम ख़त्म करने के बाद, उसने अपने कार्यालय का दरवाज़ा बंद कर दिया और लाइटें बंद कर दीं। वह अपने कार्यालय के सोफे पर बैठी और आराम और शक्ति के लिए प्रार्थना की।
बर्गेस ने कहा, “मैं कहीं और जा सकता हूं जहां यह बहुत आसान हो।” “मैं चुनाव से पूरी तरह बाहर हो सकता हूं। वह मुझमें नहीं है. जो चीज़ मुझे पसंद है उसे छोड़ना मेरे बस में नहीं है।”
एक सप्ताह से भी कम समय के बाद, वह चली गई, उसने कहा कि यह निर्णय उसके लिए किया गया था। और वाशू काउंटी में, एक बार फिर, किसी और को चुनाव का प्रभारी बनाया जाएगा।